Charles François Gounod (1818-1893) nait à Paris. Son père qui est peintre décède alors que Charles François est encore très jeune.
Sa mère, professeur de piano, désirerait qu’il fasse des études droit, mais Gounod préfère les arts plastiques, la littérature et la musique. Il étudie l’harmonie, puis la composition au conservatoire de Paris et remporte le grand prix de Rome à 21 ans.
Au cours de son séjour à la villa Medicis (dirigée par Ingres), il étudie la musique religieuse et plus particulièrement celle de Palestrina et compose la « Messe de Rome » dans le style de ce dernier, ainsi qu’un requiem.
De retour à Paris en 1843, il est nommé organiste et de maître de chapelle de l’église des Missions étrangères. Alors qu’il se pose la question d’une vocation religieuse, il porte l’habit ecclésiastique, avec l’autorisation de l’archevêque de Paris. Entré chez les Carmélites, il suit des cours de théologie au séminaire de Saint-Sulpice. Mais cinq ans plus tard, attiré par l’opéra, il renonce: « Je sentis au bout de quelque temps qu’il me serait impossible de vivre sans mon art et, quittant l’habit pour lequel je n’étais pas fait, je rentrai dans le monde.«
En 1849, ayant obtenu une commande de l’opéra, il compose Sapho (opéra en trois actes) qui sera mal accueilli tant à Paris qu’à Londres. Berlioz écrit : que le trio du second acte est hideux, insupportable, horrible, mais au troisième acte, c’est une large et poétique conception. Si les deux premiers actes étaient égaux en valeur au troisième acte, M. Gounod eût débuté par un chef d’œuvre.
En 1852, il épouse Anna Zimmerman et est nommé directeur général de l’enseignement du chant dans les écoles de Paris, et directeur de l’Orphéon de la Ville de Paris (société de chant choral).
Il compose la Méditation sur un prélude de Bach qui devient la mélodie la plus célèbre de son temps (connue comme «l’Ave Maria»).
Par la suite, ses compositions connaitront soit un vif succès (Faust: 70 représentations la première année, Roméo et Juliette) soit un tès net rejet du public (La nonne sanglante: 11 représentations, La Reine de Saba arrêtée après 15 représentations)…
En 1870, fuyant la guerre et l’invasion allemande, Gounod s’installe en Angleterre où il séjournera 4 ans avant de revenir à Paris.
En 1876 la Messe du Sacré Cœur de Jésus est exécutée en l’église Saint-Eustache. Jusqu’à son décès, Gounod compose beaucoup de musique religieuse (un grand nombre de messes et deux oratorios). Camille Saint-Saëns à l’orgue et Gabriel Fauré à la tête de la maîtrise l’ont accompagné lors de ses funérailles à l’église de la Madeleine.
Extraits de ses œuvres enregistrées par le C.M.C.